In „neuerer zeit“, so vermerkt das Deutsche Wörterbuch, werde ‚Handbuch‘ zur „bezeichnung eines buches“ verwendet, „das in knapper fassung das hauptsächliche einer lehre gibt“. Bei einer Veröffentlichung von annähernd 1100 Seiten wird man zunächst die Knappheit der Information in Zweifel ziehen wollen; und doch verzeichnet das Fontane-Handbuch keine überflüssigen Weiterungen der in den letzten drei Jahrzehnten erheblich intensivierten Forschung. Deren Spektrum ist der Umfang ebenso geschuldet wie der Ausdehnung des Fontaneschen Œuvres und seinen künstlerischen und zeitanalytischen Potentialen.