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Licensed Unlicensed Requires Authentication Published by De Gruyter October 12, 2016

Ancestor Worship and State Rituals in Contemporary China: Fading Boundaries between Religious and Secular

  • Hubert Seiwert EMAIL logo

Abstract

The paper argues that the distinction between religious and secular realms of society is not as clear-cut in modern societies as it appears in theories of functional and institutional differentiation. The data used are mainly from China with a short excursion to the United States. The starting point is ancestor worship, which is a central element of traditional Chinese religion. The significance of ancestor worship in Chinese history and culture is briefly explained to illustrate on the one hand its central importance as a ritual practice and on the other hand the ambiguities of interpretation. On this basis, some theoretical considerations about the existence of ancestors are presented. This is followed by a report on contemporary temple festivals focusing on the worship of Fuxi, a mythic figure considered to be the first ancestor of the Chinese people. The next step is the description of official state rituals devoted to the worship of the very same mythological hero in contemporary China. Against this backdrop, the last part of the paper discusses the theoretical questions of classification and distinguishing between the religious and the secular.

Zusammenfassung

Theoretischer Ausgangspunkt des Beitrages ist die Unterscheidung zwischen Religion und säkularen Bereichen der Gesellschaft. Es wird argumentiert, dass diese Unterscheidung auch in modernen Gesellschaften weniger klar ist, als es Theorien der funktionalen und institutionellen Differenzierung unterstellen. Die empirische Basis der Überlegungen bilden Beobachtungen zu kollektiven Formen von Ahnenkult im heutigen China. Dazu werden zunächst die Bedeutung und verschiedene Interpretationen von Ahnenkult in China historisch erläutert. Daran anschließend folgen einige theoretische Überlegungen zur Existenz von Ahnen. Die nächsten Abschnitte beschreiben die heutige kollektive Verehrung von Fuxi als Ahn des chinesischen Volkes in zwei verschiedenen Formen: im Rahmen eines populären Tempelfestes und im Rahmen eines offiziellen staatlichen Rituals. Vor diesem Hintergrund wird im letzten Abschnitt gezeigt, dass bei der Verehrung von Toten die Grenze zwischen religiösen und säkularen Ritualen verschwimmt.

Published Online: 2016-10-12
Published in Print: 2016-10-6

© 2016 Walter de Gruyter GmbH, Berlin/Boston

Downloaded on 28.3.2024 from https://www.degruyter.com/document/doi/10.1515/zfr-2016-0013/html
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